Herman Josephus Harmsen werd geboren op 21 juni 1882 te Aalten. Hij verhuisde op jeugdige leeftijd naar Lichtenvoorde en bleef ongehuwd. De schoenfabrieksarbeider werd in 1913 lid van de RKWV en nam gelijk een bestuursfunctie aan. Op 33-jarige leeftijd werd hij op15 april 1915 tot voorzitter van de RKWV gekozen.
De onervaren Harmsen is in het begin nogal voorzichtig met zijn besluitvorming, zodat er lang over wordt gedaan voordat het tot een eerste vakbond komt. Tot tweemaal toe wordt er door de leden zelfs gevraagd wanneer het nu eindelijk tot een oprichting komt. Het ging hier waarschijnlijk om zijn eigen leder bewerkersbond. Niet alleen was hij voorzitter van de RKWV, ook was hij regent van het St.Bonifacius ziekenhuis, vanaf de oprichting in 1933.
De vereniging voor ziekenhuisverpleging en ziekenhuisvervoer met haar meer dan 2500 leden vond vanaf 1920 of daaromtrent jaren lang in hem een voorzitter die zich ten volle voor dit mooie sociale werk gaf. Hij zorgde er persoonlijk voor dat de harmonie St. Caecilia in 1919 een onderafdeling werd van de RKWV. Met financiële hulp (ieder lid van de RKWV werd tevens donateur van de harmonie) wist hij St Caecilia naar een hoger niveau te brengen. Aangezien de RKWV de beschikking had over het Patronaatsgebouw kon hier de harmonie repeteren. Hij werd zelf de eerste directeur (zoals dat in die tijd werd genoemd). Maar ondanks zijn liefde voor muziek begreep hij wel, dat hij niet bekwaam genoeg was een orkest te leiden.
In 1924 wist hij rector Hulshof uit Harreveld te strikken om te dirigeren. Als vertegenwoordiger van de Roomsch-Katholieke Staatspartij (RKPS) nam hij zitting in de gemeenteraad. Hier kwam zijn karakter vaak tot uiting, dat door verschillenden beschreven werd als: iemand met een mening met duidelijke motieven en argumenten, die blijk gaven van een edel karakter en een helder verstand; iemand die zijn tegenstanders altijd in zijn waarde liet.
Nadat hij door verschil van inzicht als raadslid had bedankt bleef hij voor anderen in de raad een vraagbaak en zo bleef hij op de hoogte van de gemeentelijke toestanden. Maar deze heldere geest zat gevangen in een gebrekkig lichaam, dat zijn kracht en sociaal gevoel niet lang heeft mogen dragen. Op 55-jarige leeftijd overleed Herman Harmsen. De uitvaart was plechtig. Vanuit het ziekenhuis werd het stoffelijk overschot onder begeleiding van de leden van de RKWV naar zijn laatste rustplaats gebracht. Onder het gevolg was burgemeester A.J van de Laar, de voltallige gemeenteraad, de heer H.C. Nijkamp, voorzitter van de Diocesane Bond uit Enschede en verschillende R.K. werkliedenverenigingen met vaandels.
De harmonie St. Caecilia speelde tijdens zijn laatste tocht treurmuziek. Dat hij een belangrijk figuur is geweest voor Lichtenvoorde blijkt ook hieruit dat in 1952 een straat naar hem werd genoemd. Voor meer informatie verwijs ik u naar Eendracht Maakt Macht 100 jaar vakbeweging in Lichtenvoorde
